La FTC actúa para detener un esquema de alivio de deudas que apunta contra deudores de préstamos estudiantiles hipanohablantes

La Comisión Federal de Comercio (FTC, por su sigla en inglés) ha detenido el accionar de los operadores de un esquema que, según afirma, engañaba a los consumidores con problemas financieros que buscaban alivio para sus deudas de préstamos estudiantiles para lograr que pagaran cientos de dólares en cargos adicionales u ocultos. Los operadores a menudo apuntaban a consumidores de habla hispana de Puerto Rico, fingían estar afiliados con el Departamento de Educación y sus administradores de préstamos, e hicieron falsas promesas de pagos mensuales bajos y permanentemente fijos y condonación de préstamos.

A petición de la FTC, una corte federal detuvo temporalmente el esquema y congelo sus activos, con lo cual se procura terminar con las prácticas ilegales y obtener resarcimiento para los miles de consumidores que han sido perjudicados.

Samuel Levine, Director de la Oficina de Protección del Consumidor de la FTC dijo al respecto: “Al fingir una afiliación con el Departamento de Educación y tergiversar las características de sus programas gratuitos de repago de préstamos basados en los ingresos, estos estafadores les robaron millones de dólares a los consumidores para quienes se habían concebido estos programas de ayuda”. Y agregó: “Nos complace que la corte haya clausurado preliminarmente esta operación predatoria y haya congelado sus activos, y continuaremos con nuestros esfuerzos para terminar con los cargos adicionales y ocultos, las llamadas no deseadas y la explotación de los consumidores que están luchando con sus deudas de préstamos estudiantiles”.

Según se indica en la demanda de la FTC, desde al menos abril de 2019. Start Connecting LLC, con sede en Florida, y Start Connecting SAS, con sede en Colombia (que operan colectivamente como USA Student Debt Relief (USASDR) y sus propietarios y operadores Douglas Goodman, Doris Gallon-Goodman y Juan Rojas han atraído a los consumidores sugiriendo falsamente una afiliación con el gobierno o con sus administradores de préstamos estudiantiles. USASDR también prometió falsamente inscribir a los consumidores en programas que garantizaban pagos mensuales fijos, bajos y permanentes, tan bajos como $9 por mes, seguidos de una generosa condonación del préstamo en forma de suma global del saldo restante. A cambio de la inscripción, los operadores han cobrado a los consumidores cargos adelantados ilegales de varios cientos de dólares seguidos de cargos mensuales de $29. Aunque USASDR declaró que aplicaría los pagos mensuales de los consumidores a los saldos de sus préstamos, en realidad los operadores de USASDR se embolsaron el dinero que los consumidores ganaron con tanto esfuerzo y deslocalizaron gran parte de los fondos hacia Colombia.

La denuncia también señala que USASDR promocionó falsamente sus servicios con testimonios y comentarios falsos en su sitio web y páginas de redes sociales, así como en plataformas de comentarios de consumidores de terceros como las páginas alojadas por Better Business Bureau y Trustpilot. Por ejemplo, USASDR publicó testimonios en sus páginas de Instagram y Facebook que parecían relatar falsamente experiencias positivas de consumidores reales con la compañía. Uno de esos testimonios publicado el 19 de agosto de 2022 pretendía contar la experiencia de “Ana Rojas” y afirmaba falsamente que USASDR había reducido los pagos de su préstamo de $1,300 por mes durante 28 años a solo $417 por mes durante ocho 8 años.

En realidad, según se indica en la demanda, este comentario y otros similares son inventados. Los testimonios falsos como el de Ana Rojas incluyen fotografías de archivo disponibles para descargar en línea y describen escenarios de pagos mensuales fijos permanentemente que no se pueden obtener bajo ningún plan de repago basado en ingresos.

Además, en la demanda se alega que los telemercaderes de USASDR con sede en Colombia realizaron llamadas de telemercadeo no deseadas a consumidores en todo Estados Unidos, incluidos consumidores inscritos en el Registro No Llame, y apuntaron desproporcionadamente a consumidores de Puerto Rico. De las más de 750,000 llamadas salientes que los telemercaderes de USASDR efectuaron a consumidores entre abril de 2019 y febrero de 2024, aproximadamente 220,000 (casi el 30 por ciento) fueron a consumidores con un código de área de Puerto Rico, muchos de los cuales solo hablaban español. La demanda señala además que USASDR entrega de manera desleal a los consumidores hispanohablante contratos en letra pequeña escritos en inglés, a pesar de que los argumentos de venta y las comunicaciones por email con esos consumidores generalmente son en español y están dirigidos a consumidores que no hablan ni leen inglés o que no lo hacen con fluidez.

El resultado de la votación de la Comisión para autorizar a su personal a presentar la demanda fue 5-0. El 11 de julio de 2024, la Corte Federal de Distrito para el Distrito Medio de Florida expidió una orden de interdicto de carácter temporario.

La FTC agradece al Departamento de Educación de EE. UU., a Better Business Bureau de West Florida, al Departamento de Protección e Innovación Financiera de California y a la Oficina del Fiscal General de Minnesota por su ayuda en este asunto.   

NOTA: La Comisión presenta una demanda cuando existe una “razón para creer” que los demandados mencionados en la demanda están infringiendo la ley o están a punto de infringirla y cuando la Comisión considera que el procedimiento es de interés público. El caso será decidido por la Corte.