Anuncian Nuevos Esfuerzos para Combatir la Explotación del Trabajo Infantil

WASHINGTON – Desde 2018, el Departamento de Trabajo ha visto un aumento del 69 por ciento en los niños empleados ilegalmente por las empresas. En el último año fiscal, el departamento encontró que 835 compañías que investigó habían empleado a más de 3,800 niños en violación de las leyes laborales. La multa monetaria civil máxima bajo la ley actual por una violación de trabajo infantil es de $ 15,138 por niño. Eso no es lo suficientemente alto como para ser un elemento disuasorio para las principales empresas rentables.

 El 17 de febrero, el Departamento de Trabajo anunció la resolución de uno de los casos de trabajo infantil más grandes en la historia del departamento contra Packers Sanitation Services, Inc. LTD. El Departamento de Trabajo actualmente tiene más de seiscientas investigaciones de trabajo infantil en curso y continúa presentando quejas e iniciando investigaciones para proteger a los niños.

Al mismo tiempo, Estados Unidos ha visto una afluencia de niños migrantes de América Latina que huyen de la violencia y la pobreza, la mayoría de los cuales no tienen un padre en los Estados Unidos.

"Todos los niños en este país, independientemente de sus circunstancias, merecen protección y cuidado como esperaríamos para nuestro propio hijo", dijo el Secretario Becerra. "En HHS, continuaremos haciendo nuestra parte para proteger la seguridad y el bienestar de los niños no acompañados brindándoles la atención adecuada mientras están bajo nuestra custodia, colocándolos bajo la custodia de padres, parientes y otros patrocinadores apropiados después de la investigación, y realizando servicios posteriores a la liberación, incluidas llamadas de seguridad y bienestar. Todos, desde los empleadores hasta las fuerzas del orden locales y los líderes cívicos, deben hacer su parte para proteger a los niños".

"Vemos todos los días el flagelo del trabajo infantil en este país, y tenemos la obligación legal y moral de tomar todas las medidas a nuestro alcance para prevenirlo. Con demasiada frecuencia, las empresas miran hacia otro lado y afirman que su agencia de personal, o su subcontratista o proveedor es responsable. Todos tienen una responsabilidad aquí", dijo el secretario de Trabajo de Estados Unidos, Marty Walsh. "Este no es un problema del siglo 19, este es un problema de hoy. Necesitamos que el Congreso venga a la mesa, necesitamos que los estados vengan a la mesa. Este es un problema que nos llevará a todos a detenernos".

A medida que aumenta el desafío de la explotación del trabajo infantil, particularmente de los niños migrantes, en todo el país, los Departamentos de Trabajo y Salud y Servicios Humanos anuncian las siguientes acciones para aumentar sus esfuerzos para investigar a fondo a los patrocinadores de niños migrantes, investigar las violaciones del trabajo infantil y responsabilizar a las empresas:

*“Un grupo de trabajo interinstitucional dirigido por el DOL para combatir la explotación laboral infantil: El grupo de trabajo promoverá la colaboración y mejorará el intercambio de información entre las agencias, así como promoverá la salud, la educación y el bienestar de los niños en los Estados Unidos. Por ejemplo, la información oportuna sobre investigaciones activas de trabajo infantil, según corresponda, permite al HHS aplicar un escrutinio adicional en el proceso de investigación del patrocinador cuando se justifica debido a preocupaciones geográficas o de otro tipo. A través de este grupo de trabajo, las agencias también llevarán a cabo conjuntamente iniciativas de educación y capacitación en las comunidades pertinentes.

*”Una Iniciativa Nacional de Aplicación Estratégica sobre Trabajo Infantil: Como parte de esta nueva iniciativa, la División de Salarios y Horas del DOL utilizará estrategias basadas en datos y centradas en los trabajadores para iniciar investigaciones donde es más probable que ocurran violaciones del trabajo infantil. Y, la División de Horas y Salarios y la Oficina del Procurador del Departamento de Trabajo utilizarán todas las herramientas de cumplimiento disponibles, incluidas sanciones, medidas cautelares, detener el movimiento de bienes hechos con trabajo infantil y referencias criminales cuando esté justificado.”

*”Responsabilizar a todos los empleadores: El DOL responsabilizará a todos los empleadores para garantizar que el trabajo infantil se elimine de las cadenas de suministro. Esto incluirá aplicar un mayor escrutinio a las empresas que hacen negocios con empleadores que utilizan mano de obra infantil ilegal para aumentar la responsabilidad corporativa por los abusos del sistema de las leyes de trabajo infantil. Con demasiada frecuencia, los empleadores que contratan servicios no están atentos a quién está trabajando en sus instalaciones, creando violaciones de trabajo infantil a lo largo de la cadena de suministro. Con la creciente dependencia de las agencias de personal y la subcontratación, las empresas anfitrionas a menudo afirman que no son conscientes o incapaces de controlar los problemas de trabajo infantil que ocurren en sus lugares de trabajo.”

“Llamadas de seguimiento obligatorias para niños no acompañados que reportan preocupaciones de seguridad: HHS requerirá una llamada de seguimiento a cualquier niño que llame al Centro Nacional de Llamadas de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORRNCC) con una preocupación de seguridad. ORRNCC actualmente remite cada llamada relacionada con la seguridad a la agencia de aplicación de la ley apropiada o a los servicios de protección infantil.”

“Esta llamada adicional servirá como un seguimiento crítico con el niño. Y, ORRNCC incorporará inmediatamente el lenguaje en sus materiales de capacitación para garantizar que los niños no acompañados que se comunican con la línea de ayuda entiendan claramente a qué autoridades se informarán sus preocupaciones de seguridad.

Ampliar los servicios posteriores a la liberación para niños no acompañados: HHS continuará trabajando con el Congreso para proporcionar recursos suficientes para que la ORR brinde servicios posteriores a la liberación a todos los niños y patrocinadores para 2025. Bajo la administración Biden, ORR ha aumentado su capacidad para proporcionar servicios posteriores a la liberación a más niños. En el año fiscal 2023, ORR está en camino de servir a casi el 60% de los niños liberados con dichos servicios, en comparación con el 24% de los niños cuando el presidente Biden asumió el cargo, y ORR intenta llegar a todos los niños y patrocinadores con llamadas de seguridad y bienestar. 

Los servicios adicionales posteriores a la liberación incluyen asistencia para inscribir a los niños en la escuela, garantizar que entiendan el proceso legal de inmigración y puedan asistir a sus audiencias judiciales, y ayudar a encontrar servicios médicos, de salud mental y de asesoramiento familiar para los que puedan ser elegibles.

Aumento de los fondos para las agencias de cumplimiento del DOL: El DOL está pidiendo al Congreso que cumpla con la solicitud de financiamiento en el próximo presupuesto del Presidente para la División de Horas y Salarios y la Oficina del Procurador para investigar casos de trabajo infantil.

 Entre 2010 y 2019, la División de Horas y Salarios perdió el 12 por ciento de su personal porque estuvo casi sin fondos durante este período. Y, la Oficina del Procurador ha sido esencialmente financiada durante más de una década, lo que resulta en la pérdida de más de 100 abogados a medida que los costos han aumentado. Con modestos aumentos de fondos en los últimos años, fondos del Plan de Rescate Estadounidense para investigaciones relacionadas con COVID y un fuerte enfoque en la contratación durante la Administración Biden, la agencia ha comenzado a aumentar sus niveles de personal. Pero aún no ha recibido nada cercano al nivel de financiamiento que el Presidente solicitó en el presupuesto del año fiscal 2023 para permitir que la agencia reconstruya significativamente su personal y su capacidad de cumplimiento. La solicitud del Presidente para la División de Horas y Salarios fue aproximadamente $ 50 millones más alta que la cantidad que la agencia recibió en el proyecto de ley de asignaciones del año fiscal 2023 y su solicitud para la Oficina del Procurador también fue casi $ 50 millones más alta.

“Pida al Congreso que aumente las sanciones monetarias civiles para las empresas que utilizan trabajo infantil: La multa máxima de dinero civil bajo la ley actual por una violación de trabajo infantil es de $ 15,138 por niño. Eso no es lo suficientemente alto como para ser un elemento disuasorio para las principales empresas rentables. El DOL está pidiendo al Congreso que aumente las sanciones monetarias civiles, fortalezca las protecciones contra represalias para las personas que reportan violaciones de la ley de trabajo infantil e investigue a las corporaciones que desobedecen las leyes de trabajo infantil.”

“Proceso de investigación de antecedentes de patrocinadores de ORR: HHS llevará a cabo una auditoría durante las próximas cuatro semanas del proceso de investigación para posibles patrocinadores que hayan patrocinado previamente a un niño no acompañado. HHS está revisando inmediatamente las políticas actuales con respecto a sus requisitos de investigación para posibles patrocinadores que previamente han patrocinado a niños no acompañados para garantizar que se implementen todas las salvaguardas necesarias sin mantener innecesariamente a los niños en entornos de cuidado congregados financiados por el gobierno. HHS proporcionará capacitación adicional para administradores de casos y personal sobre cómo evaluar estos casos. Esta auditoría se basa en los pasos que el HHS ya ha tomado para aumentar la investigación de los patrocinadores, incluida la actualización del sistema de administración de casos para identificar más fácilmente los casos en los que los niños podrían ser entregados a una persona que anteriormente ha patrocinado a niños.”

Nuevo material de capacitación para que los niños no acompañados conozcan sus derechos: ORR está creando nuevos materiales y nueva capacitación del personal para proporcionar más información a los niños no acompañados bajo cuidado y posibles patrocinadores sobre las leyes de trabajo infantil en los Estados Unidos para garantizar que los niños y los patrocinadores conozcan sus derechos y comprendan las restricciones legales para trabajar menores de 18 años.