Apoyando a los niños con autismo

Abril es el Mes de la Aceptación del Autismo, y los expertos estiman ahora que uno de cada 31 niños en Estados Unidos tiene un trastorno del espectro autista.

Para ayudar a los padres a comprender mejor cómo apoyar a los niños dentro del espectro, Alexander Lopez, J.D., OT/L, profesor asociado de terapia ocupacional en el New York Institute of Technology, comparte orientación práctica y consejos—incluido cómo el ejercicio puede mejorar la función motora (coordinación muscular) y el rendimiento cognitivo.

Los niños con necesidades especiales suelen tener pocas oportunidades de hacer ejercicio y desarrollar las habilidades fundamentales necesarias para participar en actividades convencionales. Por ejemplo, aprender a balancear un bate de béisbol puede mejorar la coordinación, el equilibrio, la atención y la planificación. Estas habilidades esenciales pueden transferirse luego a la mayoría de las actividades diarias.

Lopez, terapeuta ocupacional licenciado, ha desarrollado programas deportivos específicos diseñados para ayudar al cerebro del niño a procesar la información sensorial, favoreciendo cambios estructurales y funcionales en el cerebro.

“El cerebro y el cuerpo son excepcionalmente maleables, y las intervenciones de terapia ocupacional que utilizan deportes y ejercicio pueden mejorar el rendimiento cerebral y ayudar a los niños a desarrollar estrategias para minimizar o controlar los efectos de la información sensorial desagradable o confusa”, explica Lopez, quien también es fundador del gimnasio sin fines de lucro Inclusive Sports and Fitness, Inc., que recientemente abrió una sede en el campus de New York Tech en Old Westbury, Nueva York.

Además de mejorar sus habilidades físicas, los niños que participan en el programa basado en ejercicio de Lopez desarrollan amistades duraderas y confianza en sí mismos, beneficios que se reflejan en casi todos los aspectos de sus vidas. Las familias reportan mejores resultados en el hogar y en la escuela, incluidos avances emocionales, conductuales y académicos. Por supuesto, las lecciones y experiencias que los niños adquieren fuera del gimnasio también son importantes. Lopez invita a los padres a presentar un frente unido, lo que incluye ofrecer mensajes coherentes, hacer cumplir reglas y límites, y animar a sus hijos a alcanzar su máximo potencial individual.

“A pesar de enfrentar ciertos desafíos del desarrollo, un niño con autismo no está definido únicamente por su condición”, explica Lopez. “Ese niño sigue siendo una persona completa, con sus propias habilidades, potencial y fortalezas. Con recursos de apoyo, una crianza afectuosa y terapias específicas, muchos niños dentro del espectro autista desarrollan mayor independencia, confianza y una participación significativa en la vida cotidiana. Pero la base de ese éxito comienza en casa. Cuando los padres brindan estructura constante y utilizan el refuerzo positivo, crean un entorno donde su hijo puede desarrollar habilidades, sentirse exitoso y prosperar.”

Lopez también enfatiza la importancia de establecer expectativas, mantener rutinas diarias desde edades tempranas, usar horarios estructurados y listas visuales para actividades como cepillarse los dientes o vestirse, lo que puede ayudar a los niños a volverse más autosuficientes con el tiempo. Al aplicar las mismas estrategias fundamentales —consistencia, estructura y refuerzo positivo— los padres pueden fomentar la autonomía, el desarrollo de habilidades y un sentido de logro que crece junto con el niño.

Lopez es uno de los muchos profesores de New York Tech que aportan su experiencia para ayudar a enfrentar retos del mundo real. Visite nyit.edu para obtener más información.