OU College of Medicine Researcher gana una beca federal para estudiar el síndrome de intestino irritable inducido por el estrés

OKLAHOMA CITY -- Cualquier persona que sufre de síndrome del intestino irritable puede testificar de su rasgo característico: Se pone peor en tiempos de estrés.

Sin embargo, las mujeres con síndrome del intestino irritable parecen tener dolor abdominal más intenso que los hombres cuando están bajo estrés. Una investigadora de OU College of Medicine se está acercando a entender por qué, y los Institutos Nacionales de Salud validaron recientemente la promesa de su trabajo con una subvención de $1.3 millones.

Beverley Greenwood-Van Meerveld,Ph.D., profesora del Departamento de Fisiología, directora del Oklahoma Center for Neuroscience y científica senior de carrera de VA, ha dedicado gran parte de su carrera investigadora a la conexión entre el estrés emocional y los problemas gastrointestinales. Cada descubrimiento ha servido como un trampolín hacia otro proyecto de investigación más específico, como su trabajo actual, que busca identificar mecanismos en el cerebro que hacen que las mujeres con síndrome del intestino irritable sean más susceptibles al dolor abdominal que los hombres cuando están bajo estrés.

"El síndrome del intestino irritable es una afección difícil porque, junto con hábitos intestinales anormales, las personas tienen dolor abdominal, a menudo junto con ansiedad y depresión", dijo. "La gente se siente miserable y no hay nada que realmente pueda tratar el dolor. Si bien no es una enfermedad que conducirá a la muerte, afecta la calidad de vida y conduce a la pérdida de días de trabajo. La carga financiera para la sociedad es enorme, y es uno de los trastornos más comunes que influyen en la productividad laboral de las mujeres.

"La pregunta de investigación que nos hacemos ahora es, ¿por qué las mujeres son más vulnerables al dolor abdominal? Nuestra hipótesis es que hay un cambio epigenético en núcleos cerebrales específicos en las mujeres", dijo. "Una vez que lo sepamos, podemos dirigir terapias para tratar el dolor inducido por el estrés. Debido a que tenemos modelos de investigación masculinos y femeninos, podemos comparar y buscar mecanismos moleculares de afrontamiento frente a vulnerabilidad".

La investigación anterior de Greenwood-Van Meerveld ha construido las bases para su proyecto actual. Hasta ahora, su investigación ha demostrado que los hombres con síndrome del intestino irritable que están expuestos al estrés crónico a medida que los adultos experimentan un aumento del dolor abdominal. Las mujeres en el mismo escenario experimentan un dolor aún mayor.

Además, estudia diferentes tipos de estrés y cómo afectan tanto a hombres como a mujeres con síndrome del intestino irritable. Su investigación anterior ha demostrado que cuando se expone a un estrés temprano que era predecible, tanto los hombres como las mujeres se enfrentaron bien cuando se encontraron con estrés de nuevo en la edad adulta. Sin embargo, cuando el estrés en los primeros años era impredecible, las mujeres eran mucho más propensas a tener dolor cuando volvían a experimentar estrés como adultos, mientras que los hombres seguían siendo resistentes.

Su proyecto actual, que busca identificar y comparar los mecanismos del dolor inducido por el estrés entre hombres y mujeres, es un paso más cerca de potencialmente idear una solución.

"Sabemos que el estrés en los primeros años de vida es un factor de riesgo para el desarrollo del síndrome del intestino irritable más adelante en la vida", dijo Greenwood-Van Meerveld. "Pero, debido a que la investigación ha utilizado tradicionalmente modelos de investigación masculina, necesitamos una mejor comprensión de la conexión entre el cerebro y el tracto gastrointestinal en las mujeres."